La celebración nace en 1953 cuando la Confederación Panamericana en Dallas, Texas, lo propone como Día de la Medicina Americana. Para la celebración se eligió la fecha de nacimiento del doctor Carlos Finlay (1853-1915), científico cubano que descubrió el agente transmisor de la fiebre amarilla.
El hallazgo de Finlay fue de una gran importancia ya que se trata de la primera infección humana en que se demostró la intervención de un virus como causa de enfermedad y su transmisión por picadura de un insecto, el mosquito Aedes aegypti, que también transmite el virus del dengue.
El Gobierno Argentino adhirió a la celebración trasladando la fecha del Día del Médico al 3 de diciembre (por decreto 11.869 del 3 de julio de 1956).