El cáncer oral es aquel que comienza en la boca. Compromete, con mayor frecuencia, los labios o la lengua, también puede ocurrir en:
- El revestimiento de las mejillas
- El piso de la boca
- Las encías (gingiva)
- El paladar (bóveda del paladar)
La mayoría de los cánceres orales son del tipo denominado carcinomas escamocelulares, los cuales tienden a diseminarse rápidamente.
El hecho de fumar y otros usos del tabaco están asociados con la mayoría de los casos de cáncer oral. El consumo de alcohol en exceso también incrementa el riesgo de cáncer oral.
Otros factores que pueden incrementar el riesgo de cáncer oral son, entre otros:
- La irritación crónica (a causa, por ejemplo, de dientes ásperos, dentaduras postizas u obturaciones).
- Infección con el virus del papiloma humano (VPH), el mismo virus que causa las verrugas genitales.
- Tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (inmunodepresores).
- Higiene oral y dental deficientes.
Algunos casos de cáncer oral se inician como una placa blanca (leucoplasia) o como una úlcera bucal.
Los hombres adquieren este tipo de cáncer con una frecuencia dos veces mayor que las mujeres, en particular aquellos mayores de 40 años.